Modes de récolte et de distillation
Souvenirs, la récolte en famille Vidéo filmée dans les années 1970 à La Ferme aux Lavandes

Récolte manuelle
La lavande cultivée pour le bouquet sec est récoltée à la main à la faucille dans la journée.

Récolte mécanique

Les champs de lavandes cultivés pour l’huile essentielle ou la fleur séchée sont coupés à la machine. A la Ferme aux Lavandes, les fleurs de lavandes sont récoltées en pleine floraison, le plus tard possible dans la saison et dans la journée. Lorsque les abeilles sont le moins présentes dans les champs et lorsqu’elles butinent le moins. Les abeilles peuvent ainsi butiner le plus tard possible, car trop souvent les plantes sont récoltées trop tôt et les abeilles n’ont plus rien à manger.
Un tracteur précédé d’une coupeuse tracte une remorque. La fleur avec sa tige est coupée et envoyée depuis un tapis dans la caisson.

Préfanage de La Fleur
Le préfanage est une vieille tradition, qui demande du temps et de la main d’œuvre contrairement à la récolte en vert broyé qui peut se faire en solitaire. Les huiles essentielles obtenues à partir de fleurs préfanées est de qualité nettement supérieure.

Lorsque la remorque est pleine, la fleur récoltée est déchargée en vrac au bout du champ. Elle est ensuite préparée au préfanage.
Elle sera rangée par 2 ou trois personnes à la fourche en banc et aérée en même temps, une première fois et près du champ. Les fleurs seront séchées et aérées avant la distillation, pendant 2 ou 3 jours pour éviter qu’elles sentent l’herbe ou le moisi. Elles seront ensuite chargées dans une autre remorque attelée par un camion pour être conduite à la distillerie. Elle sera enfin distillée à la vapeur.

Distillation de la plante à la vapeur
La distillation à la vapeur, est une méthode ancienne et traditionnelle. Les huiles essentielles sont obtenues par entrainement à la vapeur. Lorsque nous jugeons que le préfanage est suffisant, nous chargeons la fleur pour la conduire à la distillerie dans un une benne. Lorsque la récolte est petite on utilise pour distiller le vase de distillation installé à la distillerie. Lorsque la récolte est importante, la benne utilisée sera un caisson mobile de distillation. Les surfaces cultivées de nos champs étant assez grandes, nous utilisons un ou plusieurs caissons par champ récolté. Nous apportons beaucoup d’attention à soigneusement tasser les fleurs dans le caisson, de façon à ce que la vapeur les traverse de manière régulière en entrainant l’huile essentielle.

Lorsque nous arrivons à la distillerie, nous garons le caisson qui servira de cuve de distillation sur autre une cuve qui servira de chaudière. Nous brancherons le caisson pour distiller la fleur à la vapeur. Pour ce faire, nous recouvrons le caisson d’un couvercle et nous le raccordons à l’alimentation en vapeur et au réfrigérant.
L’eau qui est utilisée est l’eau florale récupérée après la distillation afin de maintenir un circuit fermé. L’eau sera chauffée par une chaudière alimentée par les déchets de distillation (la paille de lavande déjà distillée).
Lorsque l’eau sera bouillante, nous passerons de haute pression en sortie de chaudière, à basse pression à l’entrée du caisson, ce qui permettra de produire une vapeur dite « sèche ». Cette vapeur émise s’évaporera, et de manière homogène pénètrera et traversera la fleur de lavande contenue dans le caisson. Elle se chargera ainsi de toutes les particules d’huiles essentielles contenues dans le végétal. A sa sortie du caisson de distillation, la vapeur passera dans un serpentin (un réfrigérant) qui la refroidira.
La vapeur ainsi refroidit se condensera, et passera de l’état gazeux à l’état liquide. Le mélange sera ensuite déversé dans un essencier (vase Florentin), où il décantera. Par différence de densité, l’huile essentielle étant plus légère que l’eau, remontera à la surface et flottera sur l’eau de distillation (l’hydrolat). Elle se recueillera par débordement. Pour faciliter cette tache, 2 robinets seront présents, le plus haut permettra de recueillir l’huile essentielle et le plus bas, l’eau distillée (l’hydrolat).
L’eau distillée est aromatisée par les traces de l’huile essentielle : c’est l’hydrolat ou eau florale. Cette dernière, sans minéraux mais contenant toujours entre 0,1 et 0,4 % d’huile essentielle, est récupérée car elle possède des vertus utilisées notamment en cosmétologie. On récupère 100 fois plus d’eau que d’huile essentielle.

Petite histoire de la distillation à La Ferme
Le premier alambic utilisé à la ferme par mon arrière-grand-père Henri Liardet était un alambic portable ; il est visible dans l’espace exposition à côté des essenciers, qui servaient à conserver les huiles essentielles. Il était en cuivre, de petite taille, 200 litres. Les douanes l’ont perforé plusieurs fois afin qu’il ne soit plus utilisé. Mon grand-père Paul a construit la première distillerie artisanale à La Ferme « Les Callots », puis mes oncles Françis et René ont construit chacun la leur, nous travaillons avec leurs enfants, mes cousins, qui ont repris leur exploitation et avec qui nous travaillons aujourd’hui.